O último boom da innovación tecnolóxica para oindustria do cobreocorreu nas dúas primeiras décadas deste século, cando a minería a ceo aberto, a concentración de flotación e a fundición reverberadora foron adaptadas aos minerais de cobre pórfido.

Con excepción da lixiviación-extracción de disolventes-electrowinning, os métodos básicos de cop por produción mantivéronse sen cambios durante 65 anos. Ademais, seis das minas abertas entre 1900 e 1920 seguen hoxe entre os principais produtores de cobre dos Estados Unidos.

En lugar de grandes saltos adiante, a innovación tecnolóxica na industria do cobre nos últimos 65 anos consistiu en gran parte en cambios incrementais que permitiron ás empresas explotar minerais de menor calidade e reducir continuamente os custos de produción. As economías de escala foron reais

en todas as fases da produción de cobre. Tanto a produtividade da máquina como da humana aumentaron drasticamente.

Neste capítulo descríbese brevemente a tecnoloxía para a produción de cobre, desde a exploración, pasando pola minería e a moenda, ata a fundición e refinación ou a extracción con disolventes e a electroobtención. O capítulo comeza cunha visión xeral da historia da policía por desenvolvemento tecnolóxico. Despois, para cada un

na fase da produción de cobre, revisa o estado actual da arte, identifica os avances tecnolóxicos recentes, revisa os probables avances futuros e as necesidades de investigación e desenvolvemento e analiza a importancia de novos avances para a competitividade da industria estadounidense. Figura 6-1

mostra diagramas de fluxo para pirometalúrxico e hidrometalúrxico

2 produción de cobre. As táboas 6-1 e 6-2 ofrecen resumos en cápsula destes procesos.

1 A pirometaIIurxia é a extracción de metaI de minerais e concentrados mediante reaccións químicas a altas temperaturas.

2 A hidrometalurxia é a recuperación de metaIs dos minerais utilizando solucións a base de auga.

Xa no 6000 a.C., o cobre nativo, o metal puro, atopábase como pedras avermelladas na zona mediterránea e martelado en utensilios, armas e ferramentas. Ao redor do 5000 a.C., os artesáns descubriron que a calor facía que o cobre fose máis maleable. A fundición e fundición do cobre comezou arredor do 4000-3500 a.C. (ver figura 6-2). Ao redor do 2500 a. C., o cobre combinouse co estaño para facer bronce, unha aliaxe que permitía armas e ferramentas máis fortes. O latón, unha aliaxe de cobre e cinc, probablemente non se desenvolveu ata o ano 300 d.C

O cobre foi extraído por primeira vez (en oposición ao atopado no chan) no val de Timna en Israel, unha zona desolada que se cre que era o lugar das minas do rei Solo mon (ver figura 6-3). Os fenicios e os remans, que traballaron nas grandes minas en Chipre e na zona de Río Tinto, no sur de España, fixeron os primeiros avances na explotación do cobre e nos métodos de explotación mineira. Por exemplo, os romanos atoparon case 100 masas de mineral con forma de lente no distrito de cobre de Río Tinto. Os xeólogos modernos atoparon só algúns depósitos adicionais, e case toda a produción moderna de Rio Tinto foi de mineral descuberto por primeira vez polos Remans.

3 En Río Tinto, os Remans explotaron a parte superior do mineral e recolleron as solucións de cobre producidas pola auga que se filtraba lentamente polas masas de mineral. Cando os mouros conquistaron esta parte de España durante a Idade Media, os minerais de óxido estiveran esgotados en gran parte. Aprendendo da experiencia romana coas filtracións, os mouros desenvolveron técnicas de minería a ceo aberto, lixiviación en pilas e técnicas de precipitación de ferro que continuaron utilizándose. en Río Tinto no século XX.

En Gran Bretaña, o cobre e o estaño foron traballados en Corn Wall e comerciados cos fenicios xa no 1500 a.C. Os Remans trouxeron técnicas lúrxicas de metal melloradas a Gran Bretaña.